1997 decemberében a részes felek konferenciája (COP) az ENSZ égisze alatt elfogadta az üvegházhatást okozó gázok (ÜHG-k) kibocsátásának csökkentésére vonatkozó kötelezettségeket előíró fontos szöveget.

Elsősorban a fejlett országok - az I. melléklet I. országai - kötelezték el magukat arra, hogy kötelező érvényű célok (nemzeti költségvetések) meghatározásával csökkentik kibocsátásaikat. A fejlett országok a saját üvegházhatásúgáz-kibocsátásuk csökkentésére irányuló erőfeszítéseiken túlmenően pénzügyileg is részt vehetnek más országok szervezeteinek kibocsátáscsökkentési projektjeiben (JI, CDM).

Az önkéntes szén-dioxid-kiegyenlítés ugyanezt a logikát követi, mivel "egy olyan projekt finanszírozásából áll, amelynek célja az üvegházhatású gázok kibocsátásának csökkentése vagy megkötése, amelyért közvetlenül nem vagyunk felelősek".

Minden egyes projekt esetében a projektfejlesztő és a címkéző szervezet meghatározza az elkerült vagy megkötött üvegházhatású gázok mennyiségét, és ezáltal a szóban forgó projektre kibocsátandó karbonkreditek számát, amelyek közül egy karbonkredit egy tonna elkerült vagy megkötött CO2-egyenértéket jelent.

Fontos világosan megkülönböztetni a "szabályozó" (kötelező) szén-dioxid-piacot és az "önkéntes" piacot, amely itt az érdeklődés középpontjában áll:

• A szabályozási piac általában a legtöbb üvegházhatású gázt kibocsátó ágazatokra (energia, acél, cement stb.) terjed ki, és számszerűsített célokat ("kibocsátási kvótákat") ír elő az érintett vállalatok számára - az Európai Unióban ez a kibocsátáskereskedelmi rendszer (EU ETS), amely az EU teljes kibocsátásának több mint 40%-át érinti.
• Az önkéntes szén-dioxid-kiegyenlítési piac, amely minden gazdasági szereplő előtt nyitva áll, de különösen azokat a szereplőket célozza meg, akikre nem vonatkoznak az üvegházhatású gázok kibocsátását korlátozó jogi vagy szabályozási korlátozások (vállalatok, magánszemélyek stb.).

Ahhoz, hogy egy kompenzációs projekt érvényes és releváns legyen, több alapelvet is tiszteletben kell tartania:

• Addicionalitás: a projektnek olyan kibocsátáscsökkentést kell eredményeznie, amely a címke és az ennek eredményeként kapott szén-dioxid-finanszírozás nélkül nem következett volna be. Ennek eredményeképpen csak az alkalmazott módszerrel meghatározott alapforgatókönyvön túlmutató intézkedésekből eredő kibocsátáscsökkentések számítanak.
• Mérhetőség: a projektnek mérhetőnek kell lennie, azaz számszerűsíthetőnek kell lennie az üvegházhatást okozó gázok elkülönített vagy csökkentett kibocsátásának.
• Állandóság: a projektnek hosszú távúnak kell lennie.
• Ellenőrizhetőség: a projekt előrehaladását és időbeli alakulását könnyen és rendszeresen ellenőrizni kell.

A kompenzálás a szervezet szén-dioxid-kibocsátásának mérése után az elkerülni-csökkenteni-kompenzálni sorozat része. A kibocsátáscsökkentésen túlmenően az önkéntes szén-dioxid-kiegyenlítés a globális szén-dioxid-semlegesség gyorsabb elérésének egyik módja.

A piacon 4 fő szereplő van:

• tanúsító szervek, amelyek ellenőrzik, hogy a projekt megfelel-e a meghatározott célkitűzéseknek, és érvényesítik az üvegházhatásúgáz-kibocsátás csökkentését, és ezáltal a kapcsolódó karbonkreditek számát.
• A projektvezetők (vagy fejlesztők), akik ténylegesen megvalósítják a projektet.
• Közvetítők, akik összehozzák a szén-dioxid-kibocsátási egységek vevőit és eladóit - egyes szervezetek egyszerre lehetnek projektfejlesztők és közvetítők.
• Végső vásárlók, akik az alacsony szén-dioxid-kibocsátásra való áttérés részeként vásárolnak karbonkrediteket (főként vállalatok és magánszemélyek).

A szén-dioxid-kiegyenlítésben részt vevő egyes szereplőket néha bírálják azért, ahogyan erről a megközelítésről kommunikálnak, és mi elmagyarázzuk, hogy miért:

• Az "ellentételezés" kifejezés azt a téves benyomást keltheti, hogy a szén-dioxid-kibocsátási egységek vásárlása egyenértékű egy szervezet kibocsátásának megszüntetésével, ami azzal a kockázattal jár, hogy a szervezet elhanyagolja az üvegházhatású gázok (ÜHG-k) kibocsátásának csökkentésére irányuló erőfeszítéseit.
• Egyes szervezetek a kompenzációs megközelítést arra használják, hogy azt állítsák, hogy "0 szén-dioxid-kibocsátásúak", de a szén-dioxid-számviteli módszerek egyértelműek: a máshol kompenzált kibocsátásokat nem lehet levonni a saját üvegházhatásúgáz-kibocsátásból.

A szén-dioxid-kiegyenlítés értékének növelése érdekében ezért a szén-dioxid-kiegyenlítésnek egy átfogó, a szén-dioxid-kibocsátásra való áttérésre vonatkozó megközelítés (mérés, elkerülés-csökkentés, kompenzálás ) részének kell lennie, és átláthatónak kell lennie a különböző intézkedések (csökkentések, a kiegyenlítési projektek finanszírozása) tekintetében, ahelyett, hogy kizárólag a szén-dioxid-semlegesség "tisztán számtani" elképzelésére összpontosítana, ahogyan arra az ADEME egy 2022 elején közzétett véleményében rámutatott.

Összefoglalva, a szén-dioxid-kiegyenlítés előnyei egyértelműek: a kiegyenlítés lehetővé teszi, hogy a pénzeszközöket az alacsony szén-dioxid-kibocsátású fejlesztésre irányítsuk, ahogyan arra a Carbone4 rámutat, és ezért fontos eszköze a globális szén-dioxid-semlegesség gyorsabb elérésének. Az ellentételezésnek azonban egy átfogó, alacsony szén-dioxid-kibocsátású átállási megközelítés részét kell képeznie, és a szervezet által vállalt különböző intézkedésekről átlátható módon kell kommunikálni, hogy ne csak az ellentételezésre összpontosítsanak.